目前在使用的冷却塔分类如下：
A、按通风方式分分有： 自然通风冷却塔；机械通风冷却塔；混合通风冷却塔。
B、按热水和空气的接触方式分有：湿式冷却塔；干式冷却塔；干湿式冷却塔。
C、按热水和空气的流动方向分有：逆流式冷却塔；横流（交流）式冷却塔；混流式冷却塔。
D、按照形状分为有：圆形冷却塔；方形冷却塔。
几种常用冷却塔按流动方向主要性能比较：
冷却塔是使水与空气接触产生热交换，依靠水的液态一气态转换过程中蒸发的热量来达到降温目的的设备。目前公共建筑中常用的中小型冷却塔主要有逆流式、横流式两大类：
(1)逆流式塔的冷却水与空气逆向接触，通过布水器散水，水滴飞溅大对周围环境不利影响较大；塔体内部散热材体为封闭式设计，清洁保养难度大，甚至在更换时要拆散大部分塔体；由于配水系统阻力大且塔体比横流式高，故相对噪声要大过横流式，在对安静有较高要求的场合应谨慎选用。
(2)横流式塔为重力式散水，散水阻力小，填料用量大，占地面积较大，但塔体高度低于逆流式；优点是内置检修空间检修方便，清洁保养时不需停机；且低噪音设计噪音小振动小飞溅水少。
冷却塔的设置，既要考虑到冷却效果，也要考虑对建筑物立面及周围景观的影响。从冷却效果角度来考虑，应布置在气流通畅处；周边不应有热源烟气的排放口，如锅炉房、厨房操作间的上层；塔四周应留有足够的空间便于维护检修。冷却塔在为中央空调或工业系统服务、为人们带来清凉时，因其运行时产生的噪声、振动和飘水等因素也对周围环境带来了负面影响，设计人员只有合理选型和布置，并采取适当的防护措施，将其负面影响减至最低程度，才能更好地保护环境。